La propriété, telle que nous la connaissons, située au pied de la "butte de Picardie" représente un lambeau de l'ancien parc de Clagny. Plantée d'arbres, dont certains sont vieux de près de deux siècles, la propriété a subi les effets désastreux de la tempête du 26 Décembre dernier. Afin de mieux situer le cadre de vie dans lequel vécurent les Panhard, nous ferons un bref rappel historique sur le parc de Clagny.
 

Le parc de Clagny
Dans le parc de Clagny s'élevait au 17ème et 18ème siècles un château. Il était situé au Sud-Ouest de la propriété, à 900 mètres environ à vol d'oiseau. Sa façade principale s'élevait à la hauteur du n°76 du Boulevard de la Reine. Louis XIV avait acheté le terrain à l'hôpital des Incurables de Paris en 1665. Il y avait fait construire le château sur les plans de Mansart et dessiner les jardins par Le Nôtre. En 1685 il en fit don à Madame de Montespan. Compromise, comme on le sait, dans l'affaire des Poisons puis délaissée pour Madame de Maintenon, elle y demeura de moins en moins pour ne plus y paraître. A sa mort en 1707, son fils, le duc du Maine, puis son petit fils, le prince de Dombes, en héritèrent. Le château revint à la couronne, sous Louis XV, en 1766.

Le château de Clagny
Sans entretien, le château de Clagny, qui ne coûta pas moins de deux millions de livres et occupa près de 1200 ouvriers, aux dires de Madame de Sévigné, commença à se dégrader sous l'effet des dégats causés par l'humidité du terrain environnant. En 1734 à la suite d'une épidémie de fièvre paludéenne, dans le quartier Notre-Dame, on décida d'assécher l'étang du parc, puis de le remblayer en 1736. Resté pratiquement inoccupé pendant près de quarante ans, le château disparut à son tour. Il fut livré en 1769, par adjudication, à la démolition (destructions figurées à l'époque par le peintre P.A. de Machy aux Salons de 1773-1775 et 1785, oeuvres depuis disparues). Ses pierres furent réemployées dans la construction du couvent des Ursulines (édifié de 1767 à 1772) devenu par la suite le Lycée Hoche. Ainsi, avant que ne s'acheva le règne de Louis XV, il ne restait plus rien du splendide château et de la première oeuvre de Mansart.

Le pavillon Panhard
C'est sur un plan de 1889 que l'on voit apparaître le pavillon dit " Le château " petite construction, de style fin du XIXème siècle. René Panhard (1841-1908) le fit construire lorsqu'il eut acquis la propriété, fortune faite, en 1888. La propriété de près de 11 hectares, appelée plus tardivement (?) "Le Ranelagh" (6), fut achetée pour la somme de 100 000 francs, de l'époque, au profit de ses deux enfants mineurs (ratification de l'acte en 1892 et 1898). La propriété fut occupée par la famille de René Panhard, puis par ses descendants jusqu'en 1952. Elle abrita à partir de 1962 l'Ecole Normale d'Instituteurs (devenue de nos jours l'IUFM (7)), le Rectorat et l'Inspection Académique. Propriété du Conseil Général du département des Yvelines, c'est en 1986 qu'une antenne de l'Université de Paris VI s'y implanta pour devenir l'Université de Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines en juillet 1991.

Aujourd'hui
Le pavillon domine le site en bordure de la pelouse, nous pouvons le contempler avec une certaine nostalgie passéiste (8). Un cratère en fonte placé au voisinage d'un petit bassin aménagé, cinq cratères sculptés dans du grès posés chacun sur un socle en pierre de taille au long de la façade arrière du pavillon, sont les seuls éléments décoratifs subsistant dans cette propriété avec les deux statues également sculptées dans du grès. Ces éléments décoratifs étaient, semble-t-il, plus nombreux comme l'indique la présence de deux autres éléments de socle (utilisés comme borne...). L'une des statues qui représente Diane chasseresse est placée auprès de la grotte artificielle construite en blocs de grès et de meulière, à l'extrémité la plus étroite du petit bassin, à l'ombre du feuillage des arbres, nobles reliques d'un plus vaste bosquet. L'autre, au milieu de la pelouse,  est inspirée du Moïse de Michel-Ange. Celle-ci résiste mal aux atteintes de la pollution, auprès de laquelle se dressait encore à Noël dernier un magnifique if (taxus baccata) de 120 ans environ (révélés par le comptage des cernes de croissance); un autre d'ailleurs subsiste à l'entrée actuelle du campus. Un majestueux cèdre du Liban de 135 ans(9), d'un diamètre de 1,33 mètre ajoutait au charme de l'ensemble ornemental. Planté donc vers la fin du Second-Empire, il subit hélas le même sort que celui de ses vénérables congénères du Lycée Hoche.
Témoins archéologiques d'un passé lointain ou plus proche: deux fragments de poterie gisaient au pied du cèdre, écroulés de la souche. L'un représente le col d'un pichet en grès du Beauvaisis datable du XVIIème siècle, ce qui confirme l'ancienneté du site. Ce tesson étant pris dans une gangue de terre glaiseuse de couleur verte, cela peut signifier qu'il reposait sur le sol géologique(10). L'autre tesson en faïence blanche à col noir appartient à un... "pot de chambre" du XIXème siècle(11).
Une quarantaine d'arbres (chênes et châtaigniers) ont été abattus par la tempête, parmi lesquels, le plus noble de tous et le plus ancien, se trouvait un chêne de près de 190/195 ans, de 0,81 mètre de diamètre, planté à l'extrémité Nord-Ouest de la propriété. Ce chêne a donc dû être planté ou se reproduire par simple regénération du sous-bois aux alentours de l'année 1805. Peut-être a-t-il été planté pour la circonstance aux lendemains d'Austerlitz. Il en demeure un certain nombre qui doivent atteindre déjà un âge respectable. Trois séquoias importés de Californie ont heureusement échappé à la catastrophe climatique de cette fin de millénaire. Les souches en place de trois autres séquoias foudroyés vers 1995 ont montré qu'ils atteignaient les 120 ans. Le respect que nous portons à ce patrimoine ne peut qu'inciter au maintien de son environnement.