"Vendredi de l'OVSQ" - SMILE : Voir l'invisible - la magnétosphère de la Terre révélée en rayons X

La magnétosphère agit comme un immense bouclier magnétique entourant la Terre, nous protégeant des particules chargées émises par le Soleil, connues sous le nom de vent solaire. Généralement, ces deux environnements magnétisés, le vent solaire et la magnétosphère, sont isolés l'un de l'autre par une frontière appelée magnétopause. Cependant, sous certaines conditions, leurs champs magnétiques peuvent s'interconnecter, créant des brèches dans la magnétopause. Ces ouvertures permettent alors aux particules solaires énergétiques de pénétrer dans notre environnement spatial.

L'intensité et la fréquence de ces phénomènes de reconnexion magnétique varient en fonction de l’activité solaire, qui suit un cycle d’environ 11 ans. Pendant les pics d'activité, des éruptions solaires, et des éjections de masse coronale (CME) peuvent provoquer des perturbations majeures sur Terre : orages géomagnétiques, aurores polaires intenses, dysfonctionnements de satellites, coupures radio et même des pannes électriques au sol. Ces événements constituent ce que l'on appelle la météo de l’espace, un domaine dans lequel la magnétosphère joue un rôle central. Pour mieux comprendre ce bouclier invisible, la mission spatiale sino-européenne SMILE (Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer), dont le lancement est prévu le 9 avril 2026, utilisera une technique innovante d’imagerie en rayons X. Grâce à cette innovation, SMILE fournira les premières observations détaillées et continues de la magnétosphère en rayons X, et étudier sa dynamique globale face aux variations du vent solaire.

Dimitra Koutroumpa est Chercheuse au Laboratoire Atmosphères et Observations Spatiales (LATMOS), dans le département Système solaire.